遺伝によって親から次の世代に受け継がれる形質（顔、皮膚や目の色など）を決定づけるいわば生物の設計図となるものが遺伝子である。遺伝子は、DNAの塩基配列（DNA配列）情報という形で生物のゲノムを構成するDNA分子の一部として存在している。遺伝子を構成するDNA配列情報は、タンパク質を形作るアミノ酸の配列情報に変換されて、体を構成するタンパク質を作るための設計図として使われる。